一个应用程序扩展不是一个应用，它在主体应用程序中单独打包并生成单独的二进制文件。应用程序扩展不同于一个应用程序，它的功能相对于应用来说更加明确、单一，并且要严格遵循扩展点的协议。
应用程序扩展的生命周期
因为一个应用程序扩展不是一个应用，所以它的生命周期和运行环境也不同于应用。一般情况来说，应用程序扩展的生命周期开始于用户从某个应用中使用它。这个应用能够让用户选择某一种扩展来实现某个特定功能或任务，这种应用我们称为扩展载体应用。当扩展载体应用给扩展发送一个请求，让扩展代替响应用户的操作时，应用扩展就会被激活并意味着生命周期也随之开始。当应用扩展完成载体应用发送的请求任务后，该扩展的生命周期也随之结束。
比如说，有这样一个场景，用户在扩展载体应用中选中一段文字，并点击分享按钮，从分享列表中选择某一个分享扩展，将选中的内容分享至社区网站。此时，扩展载体应用就会启动该扩展，让它去响应用户的请求，即分享所选文本的内容。应用扩展基本的生命周期归纳在下图2-1中。
在图2-1中的第2步中，系统实例化扩展载体应用中定义好的扩展，并建立载体应用于扩展之间的通信通道。然后扩展会根据上下文场景显示相关的界面，并使用载体应用接收到的信息执行用户的操作（在上述的例子中，分享扩展就使用用户选中的文本信息来执行相关操作）。
在图2-1的第3步中，用户在扩展中执行或取消某个任务，或者直接可以忽略该扩展。在对用户的操作做出响应的过程中，扩展会根据载体应用的请求立即开始执行任务，但如果有特殊需要时，扩展也会在系统后台去执行任务，这种情况下，扩展不会显示其相关界面，并且载体应用会显示用户操作扩展前的界面。当应用扩展执行完任务后，不管是返回还是延迟返回，但最后其执行结果都要返回给载体应用。
当扩展开始执行任务之后（或者开始在系统后台执行任务），系统就会终止扩展，比如图2-1中的第4步。
应用扩展是如何进行通信的
当应用扩展在运行的时候，它会直接和载体应用进行通信。但是应用扩展不会和调用它的应用进行直接通信，因为有可能应用扩展在运行，但是调用它的应用程序并没有运行。另外还有一点，扩展载体应用和调用扩展应用之间是绝对不会进行通信的。图2-2中描述了应用扩展、载体应用、调用扩展应用之间的关系。
当一个扩展需要和调用它的应用进行通信时，只能间接的通过扩展载体应用提供的上下文进行。比如说，一个应用扩展有可能会运行调用它的应用程序。在这个例子中，应用扩展不能通过API直接和调用它的应用传递消息。但是，应用扩展和调用它的应用可以共同访问一个定义为私有的共享容器。在图2-3中描述了扩展和调用扩展应用之间通信的模式。
注意：在底层，系统使用进程间通信来确保应用扩展和扩展载体应用做到无缝结合。在你的代码中，你从来不会考虑这个通用的通信机制。那是因为我们使用的扩展API是扩展点和系统已经高度封装后的。